1945年3月13日生まれ。東京都渋谷区代々木西原町出身（当時）の女優。そのファンは、「サユリスト」と呼ばれる。吉田正の門下生として、数多くのレコードを出している。「日活の看板女優」として、浜田光夫と共に1960年代の日本映画界に一大旋風を巻き起こした。従来の男性アクション映画路線がマンネリ化していた当時の日活にとって、吉永・浜田コンビの純愛＆青春映画路線は、新たな日活映画ファンの獲得と支持を集めた。特に、『キューポラのある街』、ベストセラーを映画化した『愛と死をみつめて』等は話題となった。ブロマイドが爆発的に売れ、1964年、1968年、1969年と、年間売上実績で女性部門1位に輝いた。当時は高校生であり、彼女と共に青春時代を歩んだ世代に「サユリスト」と呼ばれるファンが多い。有名人ではタモリ、野坂昭如らがいる。吉永主演映画の原作者でもある川端康成、石坂洋次郎といった大作家にも非常に気に入られ、川端は吉永に会いたいために山奥の伊豆の踊子のロケ現場を突然訪ね、石坂は吉永が演じることを想定して作品を書いた。 歌手としては、『寒い朝』でレコードデビューし20万枚のヒット。橋幸夫とデュエットし30万枚の大ヒットとなった『いつでも夢を』で「日本レコード大賞」受賞。西武ライオンズと早稲田大学ラグビー部のファンとしても有名である。
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